10 Haziran 1944'te Aydın'da doğdu. 7 Eylül ilkokulu'nu, Aydın Ortaokulu'nu ve Aydın Lisesi'ni bitirdi. Rahatsızlığı nedeniyle bir buçuk yıl kadar öğrenimine ara vermek zorunda kaldı. Ankara Üniversitesi Dil ve Tarih Coğrafya Fakültesi Türk Dili ve Edebiyatı Bölümü'nden mezun oldu. Çine Lisesi'ne edebiyat öğretmeni olarak atandı. Sonraki yıllarda İzmir Buca Lisesi'nde edebiyat öğretmeni ve Buca Eğitim Enstitüsü'nde öğretim görevlisi olarak çalıştı. Öğrencilik yıllarında ünlü Yön Bildirisi'ni imzalayan Ertan TÖS'de yöneticilik görevlerinde bulundu. 12 Şubat 1979'da gıda zehirlenmesi sonucu İzmir'de öldü.
Zaman zaman Osman Utku takma adını da kullanan Ertan yazmaya Soyut dergisindeki eleştirileriyle başladı. Şiir, eleştiri ve değinileri Demokrat izmir, Güney, Özün, Uyanış, Yeditepe, Yansıma, Yeni Dergi, ÇıkıŞ, Dönemeç gibi dergi ve gazetelerde yayımlandı. Hüseyin Yurttaş, Ahmet Günbaş, M. Kadri Sümer'le birlikte 'Dönemeç' dergisini kurdu. Iki yıl süresince kaleme aldığı çeşitli ürünleriyle dergiye güç kattı. Şiirlerinde söze dayalı, ama toplumcu özden kopmayan ironik bir yapı geliştirdi. 1970'li yıllarda pek tartışılmayan 'imgeci-Toplumcu Şiir' tezini ortaya attı. Ölümünden sonra bütün şiirleri Sedat Şanver tarafından "Düşkırımı" adlıyla, mektupları ise Ahmet Günbaş tarafından Sevgi Notları adıyla kitaplaştırıldı.
Buca Belediyesi her yıl şairin adını yaşatmak için "Ali Rıza Ertan Şiir Ödülü" düzenlemektedir.
Eserleri
Tadı (1971)
Eski-Yeni (1972)
Gülle Büyüyecek Adı (1976)
Kuşku Girdi Araya (1978)
Düşkırımı (1996)
Sevgi Notları (2006)
İki sevdalı kalbin en gizli yarasını,
Bir bakış ki kudreti hiç bir lisan da yoktur,
Bir bakış ki bazen şifa, bazen zehirli oktur.
Bir bakış, bir aşığa neler anlatır,
Mekanın cennet olsun Sevgili Öğretmenim...